Il merlot: il cuore morbido di Bordeaux
Il merlot è il vitigno che il mondo del vino adora sottovalutare. Morbido, generoso e facile da amare, è stato bollato come vino compiacente da quando una celebre battuta cinematografica lo trafisse nel 2004 — eppure il rosso più costoso del pianeta, Petrus, è prodotto quasi interamente con merlot. La verità è che il merlot va dal rosso quotidiano a buon mercato a uno dei vini più profondi mai fatti, e tutta la differenza sta in dove cresce.
Un vitigno della riva destra
Il merlot è nativo di Bordeaux, dove è il vitigno più piantato e la varietà dominante della riva destra — Saint-Émilion, Pomerol e i loro satelliti. Matura prima del cabernet sauvignon, il che lo rende ben adatto ai suoli più freschi e argillosi della riva destra, dove il cabernet fatica. Il nome deriva da merle, il merlo, che si dice prediliga il suo frutto dolce e precoce.
Perché Pomerol lo ha reso leggendario
Pomerol, piccola appellazione senza classificazione formale, è la patria spirituale del grande merlot. Sul suo letto di argilla e « crasse de fer » ricca di ferro, il merlot produce vini di straordinaria ricchezza, trama di velluto e profondità unica. Petrus, da merlot quasi puro su un bottone di argilla blu, ne è l'icona; Le Pin, Lafleur, L'Église-Clinet e Vieux Château Certan sono fra le altre leggende. Sono vini che provano senza dubbio il potenziale di grandezza del merlot.
Il merlot nell'assemblaggio
Nella maggior parte del mondo, il ruolo primario del merlot è nell'assemblaggio. Ammorbidisce e dà polpa al cabernet sauvignon, riempiendo il centro bocca e arrotondando i tannini. Il taglio bordolese classico — cabernet per struttura e longevità, merlot per polpa e accessibilità — è imitato ovunque, dalla Toscana alla Napa Valley. Persino sulla riva sinistra dominata dal cabernet, il merlot è quasi sempre un comprimario.
Il carattere del vitigno
Il merlot dà un vino rubino profondo con aromi di prugna, ciliegia nera, mora e, con l'età, fico, cioccolato e cedro. È in genere più morbido nel tannino e più basso in acidità del cabernet, con una trama vellutata e arrotondata che lo rende accessibile da giovane. Nei siti più freschi mostra un profilo più strutturato, erbaceo e sapido; in quelli più caldi diventa più ricco e fruttato, talvolta marmellatoso se sovramaturo.
Il merlot nel mondo
Fuori da Bordeaux, il merlot si coltiva quasi ovunque si faccia vino. L'Italia lo usa nei Super Tuscan (il Masseto, di Bolgheri, è un celebrato merlot in purezza) e in tutto il nord-est; lo Stato di Washington fa un merlot serio e strutturato; la California produce sia sfuso sia bottiglie ambiziose; il Cile ne ha vasti impianti, dove fu storicamente confuso con il carménère. Il Ticino svizzero ne ha fatto la sua firma, e il vitigno prospera negli angoli più freschi di tutto il mondo.
L'effetto Sideways e la ripresa
Il film Sideways del 2004, in cui il protagonista denigra il merlot, innescò un calo misurabile delle vendite di merlot negli Stati Uniti e un'impennata del pinot nero. L'episodio divenne un celebre caso di studio su come la cultura muova i mercati. Ma il vitigno si è ripreso, aiutato da produttori seri che ricordano ai bevitori che i più grandi vini della riva destra sono, in fin dei conti, merlot.
Degustare e abbinare
L'accessibilità del merlot ne fa un'introduzione ideale al grande vino rosso, ma i migliori esempi premiano una cantina di un decennio o più. I suoi tannini morbidi e il frutto vellutato si accordano a una vasta gamma di piatti — agnello e manzo arrosto, anatra, piatti di funghi e formaggi semiduri. Gli stili più ricchi del Nuovo Mondo si addicono alle carni grigliate; i vini strutturati della riva destra brillano accanto alla cucina francese classica.
Esplora sulla mappa
Le grandi regioni del merlot sono segnate sulla mappa interattiva. Filtra la Francia e fai zoom sulla riva destra di Bordeaux per trovare Pomerol e Saint-Émilion, poi confronta con le patrie del merlot in Toscana, nello Stato di Washington e in Cile per vedere come suolo e clima trasformino il vitigno.